Chronique littéraire : Le Barman du Ritz de Philippe Collin (Albin Michel/Le Livre de Poche) - Prix du Livre de Poche 2026.

Résumé de l’éditeur

Juin 1940. Les Allemands entrent dans Paris. Partout, le couvre-feu est de rigueur, sauf au grand hôtel Ritz. Avides de découvrir l'art de vivre à la française, les occupants y côtoient l'élite parisienne, tandis que derrière le bar œuvre Frank Meier, le plus grand barman du monde.

S'adapter est une question de survie. Frank Meier se révèle habile diplomate, gagne la sympathie des officiers allemands, achète sa tranquillité, mais aussi celle de Luciano, son apprenti, et de la troublante et énigmatique Blanche Auzello. Pendant quatre ans, les hommes de la Gestapo vont trinquer avec Coco Chanel, la terrible veuve Ritz, ou encore Sacha Guitry. Ces hommes et ces femmes, collabos ou résistants, héros ou profiteurs de guerre, vont s'aimer, se trahir, lutter aussi pour une certaine idée de la civilisation.

La plupart d'entre eux ignorent que Meier, émigré autrichien, ancien combattant de 1914, chef d'orchestre de cet étrange ballet cache un lourd secret. Le barman du Ritz est juif.

Philippe Collin restitue avec virtuosité et une méticuleuse précision historique une époque troublée. À travers le destin de cet homme méconnu, il se fait l'œil et l'oreille d'une France occupée, et raconte l'éternel affrontement entre la peur et le courage.

Notre chronique

Le Barman du Ritz de Philippe Collin est un roman historique qui me tentait depuis quelque temps ! J’ai eu l’opportunité de le lire dans le cadre du Prix du Livre de Poche et voici mon retour.
Tout d’abord, l’auteur a choisi un point d’observation singulier pour raconter l’Occupation : le comptoir d’un palace parisien. Au cœur du Ritz, Frank Meier sert des cocktails à une clientèle composée d’officiers allemands, de personnalités du monde artistique et de représentants d’une bourgeoisie parisienne dont les frontières morales vacillent avec la guerre.
Le roman s’organise autour de cette position ambiguë. Franck Meier, un Autrichien, ancien combattant de 1914 du côté des Français et barman renommé, sait que « s’adapter est une question de survie ». Il est, en outre, juif…
Ce qui m’a le plus intéressée dans ce récit double (intrigue d’une part, journal du protagoniste [inventé par l’auteur] est qu’il nous pousse à réfléchir aux zones grises de l’histoire de l’Occupation. Tout n’est ni noir ni blanc dans ce récit.

« Plutôt les remords que les regrets, tranche-t-il. Et si sa décision ne lui apporte ni fierté ni consolation, reste au moins à espérer qu’elle le laissera dormir un peu cette nuit. »

Le contraste entre le luxe du palace et la violence de l’époque est frappant. Tandis que Paris connaît le froid, la faim et les rafles, le Ritz continue d’entretenir l’illusion d’un monde intact pour sa clientèle. Une scène choquante en donne la mesure : des cyclistes pédalent dans une arrière-boutique pour alimenter les casques à permanente, afin que les clientes puissent conserver leur mise en plis malgré les coupures d’électricité.

« Depuis plusieurs jours, Frank s’étonnait de la présence de vieux vélos montés sur cales dans l’arrière-boutique du salon de coiffure. Un groom vient de la lui expliquer : Elmiger a embauché une équipe de cyclistes pour faire chauffer les casques à permanente à la force des mollets et des dynamos. Un vrai coup de génie. Les coupures de courant se multiplient dans Paris, mais les clientes auront leur mise en plis. Dehors, on traque les juifs, on fusille des gamins au mont Valérien, on meurt de faim, mais un palace se doit d’être irréprochable pour ce qui est des bigoudis. Le Ritz, lieu des illusions. »

Philippe Collin restitue avec précision la cohabitation de mondes incompatibles. Frank lui-même reconnaît qu’il a traversé la guerre « comme un embusqué », nourri et protégé derrière son bar, tout en vivant dans la peur constante que son secret – être juif – ne soit découvert.

« Frank doit reconnaître qu’au Ritz, même entouré d’uniformes, il a vécu la guerre comme un embusqué. Il a mangé à sa faim, il n’a jamais eu froid — il a même réussi à se constituer un magot non négligeable… Mais qui saura le lot de pertes, d’angoisses et de dangers que cette guerre a charriés ? »

Le roman tient ainsi de la chronique historique autant que du portrait moral. Grâce à Franck, personnage discret, témoin et parfois acteur malgré lui, l’auteur observe la fragilité des convictions en temps de guerre et la manière dont chacun compose avec l’époque.
À découvrir !

Pour aller plus loin

Chronique de Col rouge

Un simple dîner

Tombée des nues